В далеком 1912 году, в самом сердце Англии, разворачивается история, полная неожиданных поворотов. Семейство графа Грэнтэма, чья жизнь неразрывно связана с родовым поместьем Даунтон, сталкивается с суровым ударом судьбы. Их надежда и предполагаемый наследник трагически погибает в ледяных водах Атлантики вместе с легендарным лайнером «Титаник».
Эта потеря переворачивает все привычные устои. Внезапно оказывается, что прямого преемника мужского пола, который мог бы унаследовать титул и земли, больше нет. Естественным образом взоры обращаются к старшей дочери графа, леди Мэри. Многие в семье и среди слуг полагают, что именно она, как ближайшая родственница, должна получить в управление и состояние, и сам Даунтон после кончины отца.
Однако граф Грэнтэм, человек старых принципов, чья душа навсегда отдана семейному гнезду, видит ситуацию иначе. Для него непреложен закон традиции и долга. Он твердо убежден, что титул, поместье и все семейное достояние — включая и значительное состояние, принесенное в семью его супругой, — должны перейти к тому, кто унаследует графский титул. Этим наследником оказывается совершенно незнакомый им дальний кузен, чье существование до поры до времени оставалось в тени.
Это решение графа становится источником глубоких внутренних противоречий. С одной стороны — привязанность к дочери и понимание ее возможностей. С другой — железная воля следовать установленному порядку вещей, который, по его мнению, является залогом сохранения самого Даунтона для будущих поколений. Так начинается сложная семейная сага, где личные чувства, сословные условности и вопрос о самом будущем величественного поместья переплетаются в тугой узел.
